Las fobias son miedos irracionales, intensos e incontrolables que algunas personas manifiestan en determinada situaci�n o ante alg�n elemento en particular, aunque lleguen a darse cuenta de que no representa para ellos una amenaza real. No existe una sola causa para explicar por qu� determinada persona padece de una u otra fobia, ya que no hay una relaci�n uno a uno entre los antecedentes de un paciente y el desarrollo de un trastorno determinado. Por el contrario: las fobias sociales y las espec�ficas pueden tener numerosas causas que confluyen.

Las investigaciones al respecto indican que existen ciertos factores gen�ticos y ambientales que favorecen la aparici�n de una fobia. Asimismo, las situaciones en las cuales se desencadenan de manera m�s intensa son aquellos momentos donde la persona, por distintos motivos, est� sometida a estr�s.

Una de las causas posibles por las que surge una fobia espec�fica es que la persona haya tenido en su infancia una experiencia traum�tica, a la que despu�s asocia el elemento que le causa temor. La asociaci�n puede ser directa o indirecta. Es directa cuando ha sido ese elemento la causa misma que desemboca en una fobia: por ejemplo, un ni�o es ara�ado por un gato furioso, y a consecuencia de ello el ni�o crece y se convierte en un hombre con ailurofobia -fobia a los gatos-. En cambio, es una asociaci�n indirecta cuando el temor aparece desplazado: en la televisi�n norteamericana mostraron el caso de una joven que, habiendo sido abusada sexualmente de ni�a, hab�a desarrollado una curiosa fobia a los pepinillos.

A�n resta saber si cualquier persona sometida a un determinado est�mulo puede desarrollar una fobia, o si es necesaria cierta predisposici�n gen�tica para desencadenarlas. Algunos cient�ficos se preguntaron esto al ver que en muchos casos, los hijos repiten la fobia de los padres: por ejemplo, una madre con aracnofobia les transmite a sus hijos su propio miedo a las ara�as. Sin embargo, no necesariamente se trata de herencia gen�tica, sino que simplemente puede tratarse de un comportamiento aprendido.

Asimismo, ciertas fobias tienen como causa los resabios de un comportamiento instintivo: a lo largo de los siglos, el hombre ha temido a ciertos animales peligrosos como las ara�as y las serpientes, o a fen�menos clim�ticos como las tormentas. Y por supuesto, hay fobias que son absolutamente culturales como al n�mero 13 (en los pa�ses occidentales, ya que los orientales temen al n�mero 4), a Halloween o a los extranjeros.

En muchos casos, las personas no recuerdan las causas que los llevaron a desarrollar su fobia, especialmente cuando se trata de fobias espec�ficas. Otras veces, en cambio, pueden recordar uno o varios sucesos que los llevaron a ellas, sobre todo cuando de fobias sociales se trata. Las causas de que una persona desarrolle, por ejemplo, glosofobia �miedo a hablar en p�blico- pueden remitirse a situaciones en el pasado, que la persona haya experimentado como de humillaci�n p�blica: burlas de sus compa�eros, risas maliciosas, cr�ticas, etc., y que en su momento hayan herido la autoestima del ni�o.

En cualquiera de los casos, la reacci�n ante las fobias suele ser la evitaci�n de la situaci�n tan temida. Esto puede llevar a que las personas vean deteriorada su vida social, laboral y afectiva. Por fortuna, en la actualidad existen varias maneras de tratar una fobia.